天文漫谈“北极星，天的中心”

天文苑

己亥己巳己巳

四月初八

20190601

紫垣独峙领玄黄，列宿垂芒拱帝纲

量海槎横分野度，法金篆刻仰宸颜

枢机暗转知天道，璇柄潜移证岁康

德政高悬昭永夜，千帆犹藉此星光

　　北极星，因其毗邻北天极而得名。这颗看似普通的恒星，在人类文明的漫长进程中，却扮演着极为非凡的角色，承载着古人对天地、宇宙、政治和生活的诸多想象与智慧。

　　在古人眼中，北极星绝非仅仅是夜空中的一个光点，它更是“天中心”的象征，代表着天地的秩序、政治的哲学以及生活的智慧。

　　从对星辰运转的细致观测，到治国理念的深刻隐喻；从航海导航的实践应用，到神话传说的丰富想象，北极星始终以“天心”的姿态，贯穿于人类文明的长河。

一、天心北极：古人对天地极心的认知

　　北极是天地的极心所在，北极星是天空星象运转的中心。《史记·天官书》记载：“中宫，天极星，其一明者，太一常居也。”这里的“天极星”指的就是北极星，“太一”则是古代神话中至高无上的天帝。因北极星被视为天心所在，天文星图便以此为中心进行绘制，苏州石刻天文图就是以北极星为基准绘制的。

　　三国时期，杨泉在《物理论》中进一步阐释：“北极，天之中，阴气之北极也，极南为太阳，极北为太阴。日、月、五星行太阴则无光，行太阳则能照，故为昏、明、寒、暑之限极也。”北极星被视为“天之中”，是阴阳消长、寒暑交替的枢机。它不仅是空间的中心，更是时空历序规律的基点。

　　那么，古人为何会坚信北极星是“天的中心”呢？这源于人肉眼观测的直观体验。当人们仰望星空，第一感觉便是星空如同一个巨大的球面━━天球，绝大多数肉眼可见的天体位置相对不变。随着地球自转，天球仿佛每日自东向西旋转，星辰也随之东升西落。然而，北极星却****，它几乎整夜都停留在原地，周围的星辰都以它为中心旋转，形成一个个同心圆。由于北极星的相对稳定性，几百年甚至几千年才变动一次，为了便于观察和记录星空天象，古人便将其确定为“天的中心”。

　　基于这样的思考，古人以北极星为核心，将其周围的星群划分为“紫微垣”，并将其视为天帝的宫殿。“紫微”象征着尊贵与永恒，紫微垣便是天帝的居所。天空星象的命名往往基于人间万象：天上的紫微垣对应着人间的皇宫，北极星的“居中不动”对应着帝王的“南面而王”，星辰的环绕对应着臣子的拥戴。

二、北极星只是相对不动，并非永恒不变

　　北极星的位置并非固定不变，而是会随着时间缓慢移动，古今所指的极星其实各不相同。

　　地球就像一个旋转的陀螺，它的自转轴并非始终指向同一个方向，而是会绕着一个虚拟的轴缓慢旋转，这个周期大约为25800年，这种现象被称为“岁差”。简单来说，岁差就好像是地球在宇宙中“慢慢摇头”，导致北天极在天球上的位置不断变化。而被称为“北极星”的恒星，其实是不同时期最靠近北天极的亮星。

　　举个例子，在周秦时期，北天极附近最亮的星是“天帝星”（即小熊座β星），当时它被视为北极星；到了隋唐至宋代，北天极逐渐移动到“天枢星”（即天龙座α星）附近，天枢星便取代天帝星成为新的极星；如今我们所说的北极星是小熊座α星（勾陈一），它距离北天极仅约0.7度，是目前最接近北天极的亮星；而再过1.2万年，织女星（天琴座α星）将因岁差运动成为新的北极星。

　　不过，岁差的周期长达数万年，极星位置的变化极为缓慢，在人类短暂的生命周期中几乎难以察觉。因此，一颗北极星可以在很长时间内发挥作用，在极短的时间内不需要更换。

三、以北极星为中心的天区：天上的“政治图景”

　　北极星作为“天的中心”，其周围的星群被古人赋予了浓厚的政治象征意义，形成了一个模拟人间朝廷的“天上宫殿”。《史记·天官书》对这一区域的星象布局有详细描述：“中宫天极星，其一明者，太一常居也。旁三星三公，或曰子属；后句四星，末大星正妃，余三星，后宫之属也。环之匡卫十二星，藩臣，皆曰紫宫……”

　　这段记载将紫微垣的星群对应为人间的政治结构：北极星（太一）是天帝，旁边三颗星象征“三公”（古代最高级别的官员），或许也代表着天帝的子嗣；后方弯曲排列的四颗星中，最亮的一颗是“正妃”，其余三颗则是“后宫”；环绕在外侧的十二颗星是“藩臣”，如同护卫皇宫的诸侯与大臣。整个紫微垣就像一座等级森严的皇宫，北极星处于核心地位，周围的星辰各司其职，共同构成一个有序的“天上朝廷”。

　　除了紫微垣，北极星周围还有“三垣”（紫微垣、太微垣、天市垣）中的其他两垣，以及“四象”（青龙、白虎、朱雀、玄武）等星群，它们共同构成了一个以北极星为中心的完整天文体系。这个体系不仅是古人认识星空的框架，更是天文变化与人间伦理相互契合的重要理论依据。古人认为，天上的星辰运行规律与人间社会的道德伦理、政治秩序是相对应的，通过观察天文变化可以推断人间的吉凶祸福。

四、为政以德，譬如北辰：北极星的政治隐喻

　　北极星的“居中不动”与“众星环绕”特性，不仅被用来构建天上的政治图景，更被引申为人间治国理政的准则。

　　《论语·为政》中，孔子说：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”这里的“北辰”即北极星，“共”通“拱”，意为环绕。孔子以北极星为喻，阐明了“以德治国”的政治理想：执政者若能以道德为根本，便能像北极星一样，稳居其位而得到百姓的拥戴，如同众星环绕北辰一般。

　　这一比喻深刻体现了古代政治哲学的核心思想，治理**的关键不在于严刑峻法或强力控制，而在于执政者自身的道德修养。当执政者以身作则、推行德政时，自然会赢得民心，形成“近者悦，远者来”的和谐局面，就像北极星无需主动召唤，众星便会自然环绕其周围。

　　张横渠提出“为天地立心”这一理念，其根本缘由或许可追溯至天文历法领域，从确立天心北极中探寻答案。天文历法通过确立天心北极，实现了周天星象的有序排列。天心作为天地秩序的核心象征得以确立后，星空天象便呈现出自然的有序状态。这种有序性不仅体现在天象层面，更深刻地影响着人类社会。当生民能够认知自身性命所系，明白自身在天地秩序中的位置与意义，自然能够获得内心的平静与幸福，安居乐业。而这一过程，恰恰契合了“为天地立心，为生民立命”的深刻内涵，即通过确立天地的核心秩序，引导生民认识自身、安顿生命。

五、对北极星的利用：从航海导航到生活智慧

　　北极星在实际生活中发挥着至关重要的作用，在航海、探险等活动中，它是人们辨别方向、测量位置的“天然罗盘”。

　　明代茅元仪所著《武备志》中，详细记载了郑和下西洋时利用北极星导航的过程：“开船乾亥离石栏，水十五托，看北辰星四指，灯笼星正十一指半，单亥五更取白礁……看北辰星十四指，灯笼星二指半是也。”这里的“指”是古代航海者测量星辰高度的单位，通过观测北极星的高度，船员可以确定船只的纬度，进而判断航行位置。

　　这种导航方法的原理基于地球的球体特性：北极星的高度角与观测者所在的地理纬度大致相等。例如，在北极点，北极星位于头顶正上方，高度角为90度；在赤道上，北极星出现在地平线上，高度角为0度；在北纬30度的地方，北极星的高度角约为30度。因此，测量北极星的高度，就能快速确定船只所处的纬度，这在没有现代定位技术的时代，是航海者不可或缺的技能。

　　古代航海者测量“指”的方法颇为巧妙。最初，他们将手臂向前平伸，五指并拢，以手指的宽度为单位估算星辰与地平线的距离。后来为了标准化，人们改用十二块正方形乌木板，最大的每边24厘米，代表“一指”，这与普通人手指的宽度（约2厘米）大致相当。“指”以下还有更小的单位“角”，通常情况下，一指分为四角，那么半指即为二角。这种简易却实用的测量方式，体现了古人的生活智慧。

　　除了航海，北极星在陆路旅行中也同样重要。晋代葛洪在《抱朴子·外篇》中写道：“夫群迷乎云梦者，必须指南以知道，并乎沧海者必仰辰极以得反。”意思是，在云梦泽中迷路的人需要指南针辨别方向，而在茫茫大海中航行的人，则必须依靠北极星（辰极）才能返回。

　　明代巩珍在《西洋番国志》中也记载：“往还三年，经济大海，绵邈弥茫，水天连接。四望迥然，绝无纤翳之隐蔽。惟观日、月升坠，以辨东西，星斗高低，度量远近。”马观在《瀛涯胜览·纪行诗》中则用诗句描述：“欲投西域遥凝目，但见波光连天绿，舟人矫首混西东，惟指星辰定南北。”这些记载都印证了北极星在古代导航中的核心地位。

　　民间更是将北极星称为“定盘星”，意为它像杆秤上的基准点一样，为人们的出行提供稳定的参照。这种对北极星的依赖，不仅源于其“不动”的特性，更源于人们对天地自然规律的深刻认识，北极星的确定为人们带来了安全感与方向感。

六、结束语

　　北极星，这颗看似平凡的恒星，在人类文明中扮演了非凡的角色。它被古人视为“天的中心”，不仅是因为其在天球上的特殊位置，更因为它承载了人们对宇宙秩序的想象、对政治伦理的追求，以及对生活实践的智慧。从《史记》中“太一常居”的神灵居所，到孔子“为政以德”的政治隐喻；从紫微垣中模拟朝廷的星群布局，到郑和下西洋时测量纬度的“指角”单位，北极星始终以“中心”之姿，串联起天文观测、哲学思考与日常生活。

　　如今，随着现代天文学的发展，我们知道北极星并非宇宙的中心，甚至不是银河系的中心，它只是一颗距离地球约434光年的普通恒星。然而，这并不削弱它在人类文明中的意义。

　　人类对宇宙的认知始终在观测与想象、文化与思想之间交织；真正的“中心”或许并非一个物理位置，而是一种能为万物提供秩序与意义的力量━━正如北极星以其“不动”的姿态，为星辰、为古人、为我们，始终指引着方向。夜空中的北极星依旧闪耀，它不仅是天文现象的见证者，更是人类文明探索宇宙与自我的文明灯塔。